Lua de Saturno pode abrigar organismos

Cientistas reforçaram a hipótese de que Encélado, lua de Saturno, pode abrigar vida. Ao reanalisar dados da sonda Cassini, eles confirmaram a presença de moléculas orgânicas complexas, consideradas blocos de construção da vida, em material expelido do oceano que existe sob a crosta de gelo da lua.

O que exatamente os cientistas descobriram?

Em grãos de gelo expelidos por fissuras na superfície de Encélado, foram identificadas moléculas orgânicas complexas. Entre elas, estão precursores de aminoácidos, que são os blocos fundamentais para formar proteínas e, por consequência, a vida como a conhecemos. A descoberta aponta para uma química rica e ativa no oceano subterrâneo da lua.

Isso significa que existe vida em Encélado?

Ainda não. Segundo os pesquisadores, foram encontrados os ingredientes essenciais para a vida — água líquida, uma fonte de energia e moléculas orgânicas —, mas nenhuma “bioassinatura”, ou seja, uma prova definitiva de atividade biológica. As moléculas detectadas também podem se formar por processos químicos naturais, sem a presença de organismos.

Por que essa lua de Saturno é tão promissora?

Encélado, o sexto maior satélite de Saturno, possui um vasto oceano de água líquida escondido sob uma espessa camada de gelo. Cientistas acreditam que no fundo desse oceano existam fontes hidrotermais, que liberam calor e minerais. Esse ambiente é muito parecido com locais na Terra onde os primeiros organismos vivos podem ter surgido.

Como o material de Encélado foi coletado?

A descoberta foi possível graças à sonda Cassini, uma missão espacial que sobrevoou a lua em 2008. A sonda atravessou “plumas” — jatos de gelo e gás que escapam da superfície — e coletou amostras desse material. Como os grãos chegaram praticamente intactos aos instrumentos, foi possível analisar a composição química do oceano subterrâneo.

Quais são os próximos passos na busca por vida lá?

Apesar da empolgação, a tecnologia da sonda Cassini, lançada nos anos 90, tem suas limitações. Por isso, a Agência Espacial Europeia (ESA) já planeja uma nova missão a Encélado. O objetivo é usar instrumentos mais modernos para explorar a lua, que agora é classificada como o principal alvo para investigar a possibilidade de vida fora da Terra.

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